Pada akhir Februari dan awal Maret, itu telah menjadi pemandangan umum di pinggiran jauh kota Baghuz di Suriah timur laut: pengungsi dari potongan terakhir wilayah kelompok teror Negara Islam berkerumun di lantai gurun, botol air kosong berserakan di tanah saat mereka menunggu untuk diperiksa dan dibawa ke kamp pengungsi.
Hanya ada sesuatu yang berubah. Massa yang meringkuk ini bukan lagi warga sipil yang terjebak oleh kemunduran kelompok teror yang stabil atau mereka yang ditahan sebagai budak atau tahanan.
Para wanita dan anak-anak ini adalah keluarga para pejuang IS, banyak dari mereka dari luar Suriah dan Irak. Dan mereka tidak malu membuat satu hal menjadi jelas.
"Saya tidak ingin kembali," Dorothée Maquere, istri
pejuang asing ISIS yang berasal dari Prancis Jean-Michel Clain, mengatakan kepada kamera televisi untuk kantor berita Prancis AFP.
"Biarkan Prancis tinggalkan aku sendiri," tambahnya. "Mereka membunuh suamiku, anak-anakku, keluargaku. Itu saja. Sudah selesai."
Maquere punya banyak teman. Pada saat Baghuz akhirnya jatuh, pasukan yang didukung A.S. telah menangkap lebih dari 2.000 pejuang asing dan hampir 8.000 istri, anak-anak, dan saudara mereka, yang banyak di antara mereka telah memilih untuk tinggal.
Lebih banyak lagi masih buron. Sebuah laporan AS yang dikeluarkan pada Februari memperkirakan bahwa dari 14.000 hingga 18.000 pejuang IS yang aktif di Irak dan Suriah pada saat itu, hingga 3.000 adalah pejuang asing.
Dan perkiraan itu mungkin rendah.
Para pejabat AS dan Pasukan Demokrat Suriah mengakui bahwa mereka sangat meremehkan ukuran pasukan IS dan anggota keluarga sipil pejuang yang berjongkok untuk pendirian terakhir di Baghuz.
Banyak yang mungkin juga bergabung dengan pejuang IS Irak dan Suriah yang memilih untuk beralih dari tekanan ketika SDF mendekati kepemilikan wilayah mereka yang menyusut.
"Pejuang ISIS di Suriah menanggapi hilangnya 'kekhalifahan' teritorial dengan menyeberangi perbatasan ke Irak dan berlindung di daerah gurun utara dan barat negara itu," Wakil Kepala Inspektur Jenderal AS Glenn Fine, menggunakan akronim untuk kelompok itu, menulis dalam laporan terbaru tentang Operation Inherent Resolve, upaya pimpinan AS untuk menghancurkan kekhalifahan.
Jadi, juga, ada indikasi pejuang asing telah menemukan cara untuk bersembunyi, kadang-kadang, di depan mata.
Menurut pejabat koalisi, IS memelihara serangkaian sel klandestin "yang dipasok dengan baik" di seluruh Suriah dan Irak, banyak di pinggiran kota-kota besar.
Faktor tidak dikenal
Dan banyak perkiraan saat ini sering tidak dapat menjelaskan angka IS di beberapa bagian Suriah di mana pasukan yang didukung AS dan A.S. tidak dapat beroperasi.
"Kami memiliki jauh lebih sedikit wawasan tentang apa yang terjadi di wilayah-wilayah yang dikuasai rezim Suriah dan Rusia," menurut seorang pejabat senior pertahanan AS, yang berbicara tentang kondisi anonimitas mengingat subyek yang sensitif. "Kami prihatin dan kami melakukan pembicaraan rutin dengan Rusia tentang gagasan pertarungan ISIS ini keluar dari area yang dikontrol koalisi."
Para pejabat dengan koalisi yang didukung A.S. juga khawatir bahwa di seluruh Suriah dan Irak, IS masih mendapat manfaat dari kantong dukungan di antara orang Arab Sunni dan beberapa pemimpin suku, yang dapat memberi pejuang asing opsi tambahan.
"Jauh lebih sedikit pindah kembali ke negara asal mereka daripada yang diduga," Seth Jones, direktur Proyek Ancaman Transnasional di Pusat Studi Strategis dan Internasional, mengatakan kepada VOA. "Aku pikir mereka telah melakukan pekerjaan yang masuk akal untuk berbaur dan menunggu untuk bertarung untuk hari lain."
Masih banyak lagi pejuang asing yang pergi tanpa melangkah jauh.
"Ada juga laporan bahwa para pejuang asing berbaring rendah di negara-negara di luar Irak dan Suriah, pada dasarnya menunggu waktu mereka sampai kondisinya sesuai untuk mereka kembali," kata Jade Parker, seorang mantan analis kontraterorisme dalam mendukung kegiatan militer A.S.
Tidak semua orang yakin, dan ada ketidaksepakatan tentang sejauh mana para pejuang asing mampu memantapkan diri di daerah-daerah yang pernah dikuasai oleh kekhalifahan kelompok itu.
"Ketika mereka kehilangan wilayah, sangat sulit bagi mereka untuk mengintegrasikan orang-orang itu [para pejuang asing] ke dalam apa yang dilakukan penduduk setempat lainnya," Craig Whiteside, rekan senior dengan Center on Irregular Warfare di Naval War College, mengatakan tentang kegiatan klandestin kelompok teror itu.
"Transisi mereka ke pemberontakan tidak termasuk pejuang asing," katanya.
Namun, bahkan jika pejuang asing tidak membantu pemberontakan sekarang, itu mungkin hanya masalah waktu.
Entri lanjutan
Bahkan ketika kekhalifahan IS runtuh dan negara-negara seperti Turki bekerja untuk menutup rute transit ke Suriah, pejabat koalisi mengatakan beberapa pejuang asing masih menemukan jalan masuk.
Dan semangat di antara pejuang IS yang tersisa membaik.
"Moral para pejuang ISIS di Irak meningkat sejak kuartal terakhir, karena membaiknya cuaca dan masuknya pejuang yang kembali dari Suriah," laporan inspektur jenderal AS terbaru tentang operasi kontra-IS di Timur Tengah menyimpulkan.
"Core ISIS adalah permainan utama yang masih dalam hal ancaman," kata Linda Robinson, seorang peneliti senior di RAND Corporation, sebuah grup riset kebijakan global.
"Kami memiliki sekitar enam hingga 12 bulan sebelum semacam pemberontakan besar dapat hidup kembali dan tingkat kekerasan yang melampaui apa yang mampu dikelola negara [Irak]," katanya.
Para pejabat Komando Sentral A.S. telah memberikan penilaian serupa untuk Suriah, "absennya tekanan kontraterorisme A.S."
Bahkan para pejuang asing IS dan keluarga mereka dalam tahanan SDF menjadi alasan yang semakin memprihatinkan.
AS telah mendorong negara-negara Barat untuk mengambil kembali dan menuntut mereka, meskipun para pejabat mengakui beberapa negara masih berjuang untuk mengembangkan kerangka hukum yang diperlukan. Tetapi para pejabat ini mengatakan bahwa berurusan dengan masalah-masalah itu hanya bisa ditunda begitu lama.
"Ini masalah langsung," Alina Romanowski, wakil koordinator utama Departemen Luar Negeri untuk kontraterorisme, mengatakan pada forum baru-baru ini di Washington.
"Anda tidak bisa membiarkan mereka berkeliaran di seluruh dunia selama berapa lama mereka akan berada di sekitar, tetapi mereka juga berada di kamp-kamp penahanan ini," katanya. "Mereka merekrut seperti orang gila. Dan apa yang kita lakukan tentang itu?"